在哲学界，许多哲学家对智慧的含义和本性作过规定。美国的一位哲学家对智慧的解释比较容易理解：“一个有智慧的人不仅知道实在是什么，而且知道它能是什么。当一个人必须接受像他所发现的那样的世界时，他或她还能做另外两件事情：（1）区分世界的哪些方面更有价值；（2）以这样的方式行动：改进这个世界。哲学家的任务就是要阐明怎样做这两件事情。”概括地说，智慧是适应人更好生存需要形成的，观念正确、知识丰富、能力卓越和品质优良在经验基础上实现有机协调的，注重整体观照、恪守推己及人、践行中庸之道、既入世又出世的，明智审慎并重、使所有活动恰当合理的综合统一机能和活动调控机制。它是人特有的一种复杂机能，是人的灵性的集中体现，是理智的优化和最佳状态。智慧并不是人类一开始就有的，而是随着人类的进化适应人类更好地生活的需要逐渐形成和增强的。从历史的角度看，智慧大致上到人类进入文明社会开始形成，在古希腊神话中就有智慧女神，这表明那时人们已经有了智慧的概念。但是，智慧并不是一成不变的，随着人类的进化，特别是人类教育科技文化的进步，人类的智慧不断地在向广度和深度方向发展。智慧之所以会随着人类的进化而不断增强，是因为智慧不仅是适应人类更好生活产生的，更是人类更好生活的内在机能和生活方式。今天，人类的智慧已经形成并对人类更好生存发挥着极其重要的作用。智慧作为人适应自己更好地生存所形成和发展起来的特有综合统一能力和调控机制，其使命是要使人能在艰难的生存竞争中有效地保护自己，丰富自己，发展自己，获得需要满足，实现自我价值。因此，智慧实质上就是生活智慧。虽然每一个人都具有理智，都有智慧的潜能，但并不是每一个人的理智都转化成了智慧，并不是每一个人的智慧潜能都被开发了出来，更不是每一个人将它开发出来后就运用它。智慧的形成需要智慧修养，智慧的运用需要智慧意识。因此，虽然智慧是适应人更好生存形成的机能，但在不同的人那里差别却是很大的。不少人将智慧等同于知识，这种看法局限非常大。不能否认，没有必要的知识，一般来说是不会有智慧的，在现代社会尤其如此。所以，一般可以说有智慧的人是有知识的人。但我们不能反过来说有知识的人就是有智慧的人。智慧是知识和能力在理性和经验基础上的有机综合统一，而这种统一是以正确观念为前提、以德性为要求的，因而是知识、能力、观念、德性四者协调一致的综合机能。具有这种机能的人就能生活得好，一个有智慧的人就是能生活得更好的人。不同的人，智慧的这四个方面的比重各不相同，于是个人智慧的质与量就有了差别。鉴于现代社会一般人都具有一定的知识和能力，人们要成为有智慧的人，最需要的是正确观念和优良品质。智慧的观念、知识、能力和德性这些构成要素有机综合统一的基础是理性和经验。理性是智慧的能力基础，经验是智慧的生长基础。其中经验对于智慧的形成具有特殊的意义。经验像土壤，为智慧的生长提供平台和营养；经验又像一个熔炉，将正确的观念、丰富的知识、卓越的能力和优良的品质熔炼为一种综合的机能，而智慧的这四方面的构成要素也是在经验中生长起来和熔炼出来的。智慧体现在人的活动全过程。人生是由活动构成的，包括认知与评价、判断与选择、构想与决策、动机与愿望、情感与意志、行为与反思，等等。智慧不只是体现在人的活动的某一个方面，而是体现在所有这些活动的全过程。一个有智慧的人，具有较强的认知能力，善于发现真理；具有正确的评价能力，能对事物作出客观正确的评价；具有正确的判断和选择能力，能对事物和行为作出正确的判断并在此基础上作出正确的选择；具有较强的决策能力和构想能力，能作出正确决策，并善于根据决策制定恰当的活动方案；具有较强的行为实践能力和反思能力，善于将活动方案付诸实践并追求良好的效果，注重对自己的思想和行为进行反思，通过反思和自我批评不断修正错误，克服缺点和不足，使活动趋于完善；具有善良积极的动机和愿望，无损人利己、损公肥私的意图，注重个人与他人、组织的利益共进；具有健康的情感和坚强的意志，积极进取，勇于开拓并不屈不挠，不达目的不罢休。当然，任何一个人都不可能在所有这些方面做到尽善尽美，但一个有智慧的人追求所有活动的完善，坚决杜绝那些有害于自己、他人、群体和环境的活动，对于各种活动中发生的问题及其导致的消极后果能及时有效地予以纠正。智慧是具有实践意向的活动调控机制。智慧不是单纯的知识和能力，而是具有将知识、能力运用于实践的要求并对人的各种活动进行调控的自觉调控机制。尽管西方不少哲学家认为智慧有实践的方面，或者将智慧分为理论智慧和实践智慧，但一般都更强调智慧的实践意义或为好生活服务的意义。智慧的实践意向集中体现为它要求人们要明智与审慎并重，并根据这种要求对人的活动进行调控，具体体现在四个方面：（1）注重整体观照，要求人们注重从根本上总体上认识和处理问题，要求人们在认识和处理各种问题时兼顾到各方面，立足于根本、着眼于总体认识和处理问题，切忌顾此失彼，抓住一点，不及其余；（2）恪守推己及人，要求人们“己所不欲，勿施于人”，也就是时时事事处处想到别人也是人，也有与自己一样的自由、权利和追求，这一切都应该得到尊重，切忌强人所难，把自己不想要的、不想做的强加给别人；（3）践行中庸之道，要求人们为人处事要遵循中庸原则，无过无不及，力求做到恰如其分，合情合理，切忌走极端，无所顾忌；（4）既入世又出世，要求人们以积极的态度追求成功，为自己和所在集体（包括单位、国家等）谋求福利，同时又要求人们以超然的态度对待追求的结果，适度淡化对功名利禄的占有，切忌成为利益的奴隶，成为贪欲的奴隶。这四个方面可以进一步概括为明智和审慎两个方面。明智就是要注重整体观照，恪守推己及人；审慎就是要践行中庸之道，既入世又出世。智慧的实践意向所指向的是人更好生存。人活在世界上就是为了过上幸福生活，每一个人都追求幸福生活。那么，怎样才能过上幸福生活呢？智慧是过上幸福生活的最佳路径。智慧就是人类为实现幸福而准备的综合统一的机能和调控机制，它存在的根据和价值就在于为创造幸福生活的实践服务。人类之所以会在长期的进化过程中积淀了智慧的潜能，个人之所以会热爱智慧，开发智慧，通过修养获得智慧，就是因为智慧能为人更好地生活服务，使人走上幸福之路。智慧是人生的指南针、控制器。它给人认识、评价、选择、活动以正确方向，给人与环境（包括自然环境和社会环境）的关系、人自身内在的各种关系以恰当调节。人的智慧只有一种，它作为一种综合机能体现在人的不同活动中。一个人的认知活动可以是有智慧的，一个人的评价活动可以是有智慧的，一个人的行为可以是有智慧的，而人活动的结果可以体现智慧，成为智慧的结晶。既然智慧体现在人生活的方方面面，因而可以从不同角度对智慧进行划分。例如，可以从个人活动的角度将智慧划分为认识的智慧、情感的智慧、意志的智慧、行为的智慧等；也可以从社会生活的角度将智慧划分为政治智慧、经济智慧、科学智慧、技术智慧、文化智慧、道德智慧、宗教智慧、军事智慧等。这些不同的智慧是人的智慧在个人不同活动中的运用和体现，也是人的智慧在不同的社会生活领域中的运用和体现。它们是同一种智慧的不同表现形式，具有共同的本质，尽管它们有不同的侧重和特点，但并不是完全彼此不同的。所有这些智慧的形式，大致上都可以划分为理论智慧和实践智慧两个层面。理论智慧更侧重揭示事物的本质和规律，提出和论证理论观点或理论体系，而实践智慧则更侧重于改进和创造世界，使生活变得更好。
